Faz quase uma década desde que essas espécies ultra-raras de abelhas foram vistas pela última vez no deserto da Flórida – mas os conservacionistas estão agora se regozijando depois que foram redescobertas nesta primavera.

Descrito pela primeira vez em 2011, os cientistas não tinham certeza de que a abelha calamintha azul ainda existia. As espécies foram registradas apenas em quatro locais, totalizando apenas 25 quilômetros quadrados de habitat de matagal de pinheiros no Lago Wales, na Flórida Central.

Essas apreensões mudaram para encantar em março, quando um pesquisador do Museu de História Natural da Flórida redescobriu os insetos da marinha metálica – um primeiro passo para conservar essas espécies pouco estudadas e ameaçadas.

“Eu estava aberto à possibilidade de não encontrarmos a abelha, de modo que o primeiro momento em que a vimos no campo foi realmente emocionante”, disse Chase Kimmel, pesquisador de pós-doutorado.

Kimmel e seu consultor, Jaret Daniels, diretor do Centro McGuire para Lepidópteros e Biodiversidade do museu, estão trabalhando em um projeto de pesquisa de dois anos para determinar o status atual da população e a distribuição da abelha calamintha azul, além de hábitos de nidificação e alimentação.

O Plano de Ação Estadual para Vida Selvagem da Flórida lista a abelha, Osmia calaminthae , como uma espécie de maior necessidade de conservação, e esse projeto pode ajudar a determinar se está qualificado para proteção sob a Lei de Espécies Ameaçadas. Um Subsídio de Vida Selvagem do Estado dos EUA para Serviços de Pesca e Vida Selvagem administrado pela Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida está financiando o projeto.

Pensa-se que a abelha viva apenas na região de Lake Wales Ridge, um hotspot de biodiversidade reconhecido mundialmente e um dos ecossistemas que mais desaparecem no país, de acordo com um relatório do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA em 2015. Como polinizador, depende de outra espécie ameaçada, uma planta florescente conhecida como calamint de Ashe.

“Esta é uma abelha altamente especializada e localizada”, disse Daniels.

As espécies raras do Lake Wales Ridge são um produto da história geológica da Flórida. Quando grande parte do estado estava submersa, as áreas de dunas de maior altitude ao longo da cordilheira central da Flórida se comportavam quase como ilhas, produzindo habitats isolados.

Esses ambientes únicos levavam a bolsões de plantas e animais especializados, como a abelha calamintha azul, disse Daniels. Hoje, a cordilheira é caracterizada por manchas de arbustos de pinheiros espalhados entre os laranjais ao longo da Rota 27 dos EUA.

Kimmel vive na Estação Biológica de Archbold, perto de Lake Placid, desde março, vendo em primeira mão os desafios para a sobrevivência da abelha.

“Uma coisa é ler sobre perda e desenvolvimento de habitat e outra é dirigir por 30-40 minutos por quilômetros de laranjais apenas para chegar a um local de conservação realmente pequeno”, disse Kimmel. “Ele coloca em perspectiva o quanto a perda de habitat afeta todos os animais que vivem nesta área”.

O objetivo inicial de Kimmel era encontrar a abelha, que foi observada pela última vez em 2016. Ele a registrou em três de seus locais previamente conhecidos e em seis locais adicionais a 80 quilômetros de distância – boas notícias para a espécie. O objetivo ao longo do próximo ano é registrar a abelha no maior número possível de locais para determinar seu alcance e aumentar a compreensão de sua biologia.

“Estamos tentando preencher muitas lacunas que não eram conhecidas anteriormente”, disse Kimmel. “Isso mostra o quão pouco sabemos sobre a comunidade de insetos e como há muitas descobertas legais que ainda podem ocorrer”.

Ao visitar as flores, a abelha calamintha azul balança a cabeça para frente e para trás para pegar o máximo de pólen possível com seus pêlos faciais incomuns. Daniels e Kimmel também querem determinar se visita outras flores além do calamint de Ashe, estudando o pólen coletado das abelhas e usando pesquisas visuais. Até agora, eles registraram uma instância da abelha usando outro hospedeiro floral.

A calamintha azul é uma abelha solitária, criando ninhos individuais em vez de colmeias como abelhas. Embora nenhum ninho tenha sido encontrado, a espécie faz parte do gênero Osmia , que tende a usar tocas existentes no solo, caules ocos ou buracos em árvores mortas.

Para testar se essa abelha faz o mesmo, a equipe de pesquisa criou e implantou “condomínios” de abelhas, 42 caixas de ninhos, em locais onde a abelha ou a calamintina de Ashe foram encontradas. Cada caixa contém palhetas e blocos de pinheiros de areia com furos em diâmetros e profundidades variados para revelar as preferências de ninhos das abelhas. Os pesquisadores verificarão periodicamente as caixas durante o próximo ano.

Com o COVID-19 causando paralisações em todo o mundo, as pesquisas de Daniels e Kimmel enfrentaram alguns contratempos.

Kimmel recebeu inicialmente permissão especial da Universidade da Flórida para continuar trabalhando na estação, mas a proibição da universidade em outras viagens impediu Daniels de se juntar a Kimmel no campo.

O momento do desligamento também é lamentável, já que a temporada de vôos das abelhas, de meados de março até o início de maio, é o melhor momento para encontrar insetos vivos e determinar seu alcance.

Os voluntários do Museu da Flórida forneceram grande parte da assistência inicial ao projeto, incluindo o mapeamento e classificação de locais em potencial da calamint de Ashe. Esperava-se que sua ajuda continuasse com o trabalho de campo na Estação Biológica de Archbold e outras partes do Lago Wales Ridge, mas a pandemia suspendeu as operações voluntárias.

Daniels e Kimmel são perguntas esperançosas sobre a interação da abelha calamintha com outros insetos e o comportamento de forrageamento podem ser abordados quando o trabalho de campo normal é retomado. Mas, por enquanto, Kimmel está se adaptando ao trabalho como a própria abelha – sozinha.

“Todo esse trabalho é uma colaboração”, disse Daniels. “É preciso um exército para que isso aconteça, você não poderia fazê-lo sem toda a comunidade mais ampla de assistência que faz um projeto funcionar para gerar bons resultados.”

Fonte: Good News Network

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